煤矸石是采煤过程和洗煤过程中排放的固态废料，是一种在成煤过程中与煤层伴生的一种含碳量较低、比煤坚硬的黑灰色岩石。包括巷道掘进过程中的掘进矸石、采掘过程中从顶板、底板及夹层里采出的矸石以及洗煤过程中挑出的洗矸石。其主要成分是Al2O3、SiO2，另外还含有数量不等的Fe2O3、CaO、MgO、Na2O、K2O、P2O5、SO3和微量稀有元素(镓、钒、钛、钴)。
矿业固态废料的一种，洗煤厂的洗矸、煤炭生产中的手选矸、半煤巷和岩巷掘进中排出的煤和岩石以及和煤矸石一起堆放的煤系之外的白矸等的混合物。
从煤炭开采来看，中国每年生产1亿t煤炭，排放矸石1400万t左右；从煤炭洗选加工来看，每洗选1亿t炼焦煤排放矸石量2000万t，每洗1亿t动力煤，排放矸石量1500万t。2005年，国内各类煤矿生产煤炭1045亿t，洗煤385亿t，排放矸石量19-20亿t。因而，全国国有煤矿现有矸石山1500余座，堆积量30亿t以上(占中国工业固态废料排放总量的40%以上)。
煤矸石的大量堆放，不仅压占土地，影响生态环境，矸石淋溶水将污染周围土壤和地下水，而且煤矸石中含有一定的可燃物，在适宜的条件下发生自燃，排放二氧化硫、氮氧化物、碳氧化物和烟尘等有害化学气体污染大气环境，影响矿区居民的身体健康。如辽宁本溪矿区曾发生过因矸石自燃造成人员中毒死亡的事故。保护自然环境是中国的基本国策，随国家环保执法力度的不断加大，人们对环境质量发展要求的提高，解决煤矸石对环境造成污染问题显得越来越突出，煤矸石发电是充分的利用煤矸石的有效热成分，变废为宝，解决污染的有效途径。
中国煤炭企业目前有煤矸石电厂120余座，装机容量184万kW;年发电量87亿kWh，煤矸石砖厂129座，年生产能力30亿块(折标砖);煤矸石和粉煤灰水泥厂163座，年生产能力1250万吨。截止到2002年，全国煤矿综合利用煤矸石约4200万吨。其中，煤矸石发电2800万吨，煤矸石水泥300万吨，煤矸石制砖1000万吨，其他耗用100万吨。另外，用于井下充填、复垦造田、筑路等处理煤矸石5600万吨。总计利用和无害化处理煤矸石约9800万吨，占当年煤矸石排放量的50%。
据杭州中经智盛市场研究有限公司发布的《2022-2026年煤矸石市场现状调查及发展前途分析报告》显示：“十一五”期间中国煤炭工业将全力发展循环经济，按照减量化、再利用、再循环的原则，重点治理和利用煤矸石、矿井水和粉煤灰。煤矸石综合利用量3.9亿吨以上，利用率达到70%以上。其中，煤矸石等低热值燃料电厂年利用2亿吨；煤矸石砖利用0.9亿吨；煤矸石复垦造田筑路和井下充填消纳1亿吨以上。产生矿井水50亿立方米，利用36亿立方米，利用率达到70%。
随着经济体制改革的不断深化和我国工农业的健康加快速度进行发展，在能源日趋紧缺的情况下，矿山机械设备企业越来越注重对高效、节能环保设备的研发和生产，在矿山机械制造采用长寿命、低能耗及减轻重量的设计原则的同时，矿山机械设备企业也慢慢变得开始重视二次开发利用矿山废弃物等资源。
煤矸石排放量根据煤层条件、开采条件和洗选工艺的不同有较大差异，一般掘进矸石占原煤产量的10%左右，选煤矸石占入选原煤量的12%~18%。全国煤炭销量完成3.19亿吨，同比减少973万吨，下降2.96%。其中，国有重点煤矿销量完成1.59亿吨，同比增加241万吨，增长1.54%。 全国煤炭销量累计完成34.61亿吨，较上年减少2.19亿吨，下降5.96%。
近年来，我国在煤矸石资源化方面做了大量基础研究工作，煤矸石综合利用取得了长足发展，煤矸石利用量逐年增加，综合利用途径继续扩展，为煤矸石综合利用向大宗量、高科技、产业化发展奠定了基础。
